Un modello di valutazione del ciclo di vita dal 2016 al 2040.
Howard Homer, medico e consulente clinico
(Assistenza editoriale a cura di Megan Deeney MSc)
Impatto globale della plastica sulla salute: un modello di valutazione del ciclo di vita mostra che l'inquinamento da plastica, correlato alle emissioni lungo l'intero ciclo di vita della plastica, riduce la nostra aspettativa di vita di 83 milioni di persone tra il 2016 e il 2040.
Articolo pubblicato su Lancet nel gennaio 2026.
Megan Deeney e il suo gruppo hanno presentato un modello per valutare l'impatto globale della plastica sulla salute pubblica, in un articolo open-source pubblicato su The Lancet Planetary Health. Il suo gruppo propone una complessa sintesi di valutazione del ciclo di vita e analisi del flusso di materiali, elaborando un modello sistemico per stimare gli anni di vita persi a causa di disabilità (DALY) associati alla produzione globale di plastica, fino allo smaltimento e all'inquinamento ambientale. I DALY rappresentano una misura utile dell'impatto sulla salute: 1 DALY corrisponde a un anno di vita sana perso a causa di una combinazione di malattie e/o morte prematura. Sebbene questa unità di misura sia oggetto di critiche, è probabilmente la più utile per questo tipo di analisi. L'articolo ha confrontato diversi scenari di produzione, consumo e gestione dei rifiuti di plastica dal 2016 al 2040. L'impatto sulla salute include sia gli effetti a breve termine che quelli a lungo termine relativi alle emissioni lungo l'intero ciclo di vita della plastica per ogni anno del modello globale.
Vedere la articolo su LancetGennaio 2026.
L'attenzione si concentra sulla plastica monouso, mentre gli effetti sulla salute delle microplastiche non sono nemmeno inclusi.
Si sono concentrati sui danni derivanti dalle emissioni di gas serra, dall'inquinamento atmosferico e dalle sostanze chimiche rilasciate dai processi del ciclo di vita della plastica. Si sono focalizzati sulla plastica monouso, che rappresenta circa il 64% della plastica globale, ed è importante notare che non hanno preso in considerazione i potenziali effetti sulla salute delle microplastiche, delle nanoplastiche e di molte altre sostanze chimiche contenute nella plastica, informazioni che non vengono sufficientemente divulgate dall'industria. Sono stati esclusi dall'analisi anche i rifiuti sanitari, i rifiuti pericolosi, i rifiuti elettronici, i tessuti, i rifiuti agricoli e edili. Hanno utilizzato i dati del progetto Plastics to Ocean (P2O), che non ha preso in considerazione il 36% della plastica prodotta a livello globale, né la fase di produzione del prodotto (la conversione dei polimeri granulari in prodotti di plastica come gli imballaggi alimentari) o la fase di utilizzo da parte del consumatore di questi prodotti. Hanno considerato, ma non utilizzato, i dati relativi alle aree focali ad alto rischio di malattie vicino agli impianti petrolchimici. Sono stati limitati nell'analisi delle sostanze chimiche pericolose associate alla produzione di plastica e rilasciate durante il ciclo di vita del prodotto, poiché tali dati non sono disponibili. Gran parte dei loro dati proviene da Europa e Nord America, che probabilmente hanno pratiche di gestione dei rifiuti migliori rispetto ai paesi in via di sviluppo. Inoltre, non sono stati inclusi gli impatti sulla salute dei raccoglitori di rifiuti, considerando che questi potrebbero riguardare dai 10 ai 20 milioni di persone in tutto il mondo. In aggiunta, i ricercatori hanno utilizzato una stima per difetto delle emissioni annuali di gas serra per i loro modelli e ammettono di aver utilizzato una stima prudente per l'incenerimento a cielo aperto dei rifiuti di plastica. Tali esclusioni tendono a far sì che i risultati dei ricercatori sottostimino i reali danni alla salute globale.
Proiezione di una riduzione degli anni di vita in buona salute
Hanno scoperto che l'intero sistema mondiale della plastica era associato a 2.1 milioni di DALY (anni di vita persi a causa di disabilità) nel 2016. Gran parte dell'impatto era legato agli effetti sul riscaldamento globale, ma anche l'incenerimento a cielo aperto dei rifiuti di plastica e delle sostanze chimiche nocive ha contribuito in modo significativo. Hanno previsto un totale cumulativo di 83 milioni di DALY tra il 2016 e il 2040 con le pratiche "business as usual", un aumento che riflette l'incremento della produzione di plastica.
Il team ha anche esaminato l'impatto che diverse soluzioni potrebbero avere su questa crisi. Confrontando lo scenario "business as usual" con gli impegni assunti da governi e industrie per ridurre i danni, hanno scoperto che, anche se questi impegni venissero rispettati, l'impatto si limiterebbe a una riduzione cumulativa degli effetti negativi sulla salute del 4% (2016-2040). Se gli impegni, unitamente a una migliore raccolta/smaltimento, a un aumento del riciclo per soddisfare il 17% della domanda di plastica e a una riduzione dell'uso tramite riutilizzo e sostituzioni, venissero combinati, si otterrebbe una riduzione del 21% degli anni di vita persi a causa di disabilità (DALY) cumulativi nello stesso arco temporale. Nonostante ciò, nel tempo si registrerebbe comunque un aumento del carico sanitario, senza possibilità di tornare ai livelli di base nei diversi scenari. Hanno previsto che la riduzione della produzione di plastica avrebbe l'impatto maggiore sulla salute. Lo scenario di cambiamento del sistema prevedeva una riduzione del 45% della produzione primaria rispetto allo scenario "business as usual" nel 2040, ma mostrava comunque un aumento dei DALY rispetto a oggi.
È necessario ridurre la produzione di plastica non necessaria e non essenziale.
Sebbene importanti, gli effetti dei miglioramenti nella gestione dei rifiuti e nel riciclaggio, presi singolarmente, sono risultati sostanzialmente meno efficaci rispetto alla riduzione della produzione di plastica.
I ricercatori hanno sottolineato che i vantaggi e gli svantaggi del riciclo e della sostituzione della plastica devono essere attentamente valutati, anche attraverso un'analisi del ciclo di vita. La produzione di polilattide come sostituto e le attuali tecniche di riciclo chimico richiedono entrambe elevate quantità di energia, limitandone i benefici netti. Allo stesso modo, le alternative di origine biologica potrebbero rivelarsi rischiose, a causa della mancanza di dati sulla loro composizione chimica e di studi sul ciclo di vita. È fondamentale evitare sostituzioni di cui ci si pentirebbe, che danneggerebbero ulteriormente la salute o l'ambiente.
I ricercatori chiedono una riduzione della produzione primaria di plastiche non necessarie e non essenziali. Lo scopo di questo studio era quello di esaminare i danni e pertanto non ha studiato gli effetti positivi che alcune plastiche potrebbero avere sul miglioramento dei DALY (anni di vita persi a causa di disabilità). Quest'ultimo aspetto sarà tuttavia importante per le future normative e politiche. Gli autori sottolineano di non voler prevedere, ma di voler quantificare i potenziali impatti sulla salute delle plastiche durante tutto il loro ciclo di vita e il loro utilizzo a livello globale. Le stime, ovviamente, si basano su ipotesi, ma i ricercatori hanno avuto cura di esaminare diversi set di dati, di impostare stime prudenti e di rendere il loro modello soggetto a future modifiche man mano che saranno disponibili ulteriori dati.
