Microplastiques et nanoplastiques dans le corps humain
Risques pour la santé et prévention
Le plastique est devenu indispensable dans notre monde moderne : nous vivons à l’ère du plastique. Des emballages aux textiles en passant par les dispositifs médicaux, il façonne notre quotidien : durable, léger et polyvalent. Parallèlement, la consommation mondiale de plastique a engendré une crise écologique et médicale dont nous commençons à peine à appréhender l’ampleur. Depuis les années 1950, plus de huit milliards de tonnes de plastiques divers ont été produites, et une grande partie se retrouve dans l’environnement et les océans. Les projections de la Fondation Ellen MacArthur indiquent que, si cette tendance se maintient, il y aura plus de plastique que de poissons dans les océans d’ici 2050.
Dans l'environnement, le plastique, matériau polymère artificiel, ne se biodégrade pas mais se fragmente lentement en particules de plus en plus petites : les microplastiques et les nanoplastiques. Ce processus peut prendre de 50 à 500 ans. Ces minuscules particules pénètrent dans le corps humain par l'air, l'eau et les aliments, où elles peuvent avoir des effets biologiques importants, comme on l'a découvert récemment.
Formation de micro- et nanoplastiques
Le plastique se dégrade sous l'effet des contraintes mécaniques, des rayons UV, des variations de température et de l'action microbienne. Les microplastiques sont des particules dont la taille varie de 1 µm à 5 mm, tandis que les nanoplastiques sont de taille submicroscopique (et peuvent donc se répandre partout, ne sont pas filtrés et franchissent plus facilement les barrières biologiques). Cette fragmentation croissante entraîne l'accumulation de particules de plastique dans tous les milieux : sols, rivières, stations d'épuration, atmosphère (air et précipitations) et, finalement, chaîne alimentaire.
Les principales sources de microplastiques sont les emballages, l'abrasion des pneus (30 à 90 % selon les régions), les textiles synthétiques, l'abrasion due aux machines à laver ou aux éoliennes, les produits cosmétiques et la décomposition générale des déchets plastiques dans l'environnement. Les procédés industriels et l'agriculture contribuent également de manière significative à leur rejet. Les nanoplastiques étant encore peu étudiés en raison de limitations méthodologiques, les experts estiment que l'ampleur réelle de ce problème est sous-estimée.
Comment ces particules pénètrent-elles dans le corps humain ?
Les voies d'ingestion sont diverses. La plus importante est l'ingestion orale via les aliments et l'eau potable (et tous les produits qui en sont dérivés). Les fruits de mer, le sel et les boissons en PET et autres matériaux sont particulièrement problématiques. Les bouteilles en verre sont au centre des préoccupations, mais l'eau du robinet en contient également des quantités mesurables. Finalement, des micro- et nanoplastiques ont été détectés dans toutes les boissons à des concentrations variables, les plus faibles étant observées dans les bouteilles de vin en verre et les plus élevées dans les bouteilles de bière en verre. Contrairement à une idée répandue, les analyses des bouteilles en verre ont même révélé une plus grande quantité de particules de plastique que celles des bouteilles en PET, probablement en raison des bouchons et capsules recouverts de plastique.
Les nanoplastiques pénètrent profondément dans les poumons par inhalation et s'introduisent ainsi dans l'organisme. À l'intérieur des bâtiments, ces particules proviennent souvent du frottement des textiles, des tapis et de la poussière domestique. La troisième voie d'exposition est le contact cutané, par exemple via les produits de soins personnels ou les vêtements.
Selon les estimations actuelles, un adulte ingère en moyenne entre 0.1 et plus d'un gramme de microplastiques par semaine, principalement via l'alimentation. Plus important encore que la quantité, c'est leur activité biologique : les nanoplastiques peuvent traverser la barrière hémato-encéphalique et s'accumuler profondément dans divers organes et cellules. En raison de leurs similarités chimiques avec des substances endogènes, notamment les hormones, de multiples effets sur le métabolisme sont possibles et ont déjà été décrits.
Preuves dans le corps humain
De nombreuses études ont identifié des microplastiques et des nanoplastiques dans pratiquement tous les compartiments corporels examinés : le tube digestif, le sang, le placenta, le lait maternel, le foie, les reins, les testicules, les plaques d’athérosclérose et même le cerveau. Ces résultats démontrent que les microplastiques ne constituent pas un risque environnemental théorique, mais un problème médical actuel et mesurable.
Que disent les recherches actuelles sur les conséquences sanitaires ?
Ces 3 à 5 dernières années, la recherche a permis de nombreuses découvertes. Les études sur l'eau potable sont particulièrement révélatrices : elles ont mis en évidence des concentrations élevées de particules, atteignant en moyenne 240 000 particules (micro- et nanoplastiques) par litre d'eau en bouteille (Qian et al., 2024). Environ 90 % de ces particules étaient des nanoparticules qui, de par leur taille, sont particulièrement facilement absorbées par les organes et les tissus. Dans des échantillons d'eau du robinet provenant de différentes régions du monde, les concentrations variaient de 0.01 à 394 particules par litre, une valeur nettement inférieure.
La médecine vasculaire a également révélé des résultats alarmants : des particules micro- et nanoplastiques ont été détectées dans les plaques d’athérosclérose. Les patients présentant de tels dépôts avaient une incidence plus élevée d’accidents vasculaires cérébraux, ce qui indique une inflammation accrue et une déstabilisation de la structure des plaques (Marfella et al., 2024).
Cependant, les résultats les plus préoccupants concernent le système nerveux. Des études pluriannuelles montrent que les nanoplastiques peuvent traverser la barrière hémato-encéphalique et s'accumuler dans le cerveau – jusqu'à 7 g par cerveau, selon les estimations. La contamination des cerveaux examinés a augmenté significativement au fil du temps. Des concentrations nettement plus élevées ont été mesurées chez les personnes atteintes de démence, suggérant des processus neuro-inflammatoires chroniques (Hihart et al., 2025). Parallèlement, des études en laboratoire indiquent que les nanoplastiques favorisent ou reproduisent l'agrégation de l'α-synucléine – un processus central dans la physiopathologie de la maladie de Parkinson (Liu et al., 2023).
La recherche sur le cancer a également identifié les microplastiques comme un facteur de risque potentiel. Ces particules génèrent un stress oxydatif intracellulaire, favorisent les lésions de l'ADN et influencent les voies de signalisation impliquées dans la tumorigénèse (Goswami et al., 2024). De plus, les microplastiques servent de vecteurs à des additifs toxiques tels que le bisphénol A, qui sont libérés lors de leur dégradation.
Un autre axe de recherche concerne la capacité de reproduction humaine. Des microplastiques ont récemment été détectés dans 100 % des échantillons de sperme et de tissu testiculaire analysés et sont associés à une diminution de la mobilité et de la qualité des spermatozoïdes (Hu/Li et al., 2024). Cette découverte concorde avec le constat d'un déclin global du nombre de spermatozoïdes et de la fertilité observé ces dernières années.
Encadré : Conséquences potentielles sur la santé
- Inflammation vasculaire chronique et artériosclérose (crise cardiaque et accident vasculaire cérébral)
- Rôle possible dans la démence et la maladie de Parkinson
- Dommages à l'ADN et modifications biologiques des tumeurs
- Effets hormonaux et troubles du système endocrinien
- Fertilité masculine réduite
- Immunomodulation et réponses inflammatoires chroniques
Que pouvons-nous faire?
Individuel:
- Privilégiez l'eau du robinet et évitez l'eau en bouteille (PET et verre).
- Consommez des fruits de mer avec modération.
- Privilégiez les textiles naturels aux fibres synthétiques.
- Modifier ses habitudes de lavage et installer des filtres à microplastiques.
- Aérez régulièrement les espaces intérieurs et réduisez la poussière.
Sociétal:
- Réduisez constamment votre consommation de plastique, en particulier les matériaux d'emballage.
- Promouvoir les emballages durables
- Améliorer les structures de recyclage et l'économie circulaire dans le monde entier
- Filtrer les microplastiques dans les stations d'épuration des eaux usées
- Soutenir la recherche sur les plastiques biodégradables
- Renforcer et promouvoir des initiatives comme EndPlasticSoup
Conclusion
Les microplastiques et les nanoplastiques sont désormais omniprésents, y compris à l'intérieur de notre organisme. Ces particules minuscules pénètrent dans les organes et les cellules, favorisent les processus inflammatoires et influencent les processus biochimiques susceptibles de contribuer à des maladies chroniques. La recherche n'en est qu'à ses débuts et il reste beaucoup à faire. Les liens de causalité sont encore difficiles à établir, mais une chose est sûre : il est urgent de réduire la pollution plastique, tant sur la planète que dans le corps humain. EndPlasticSoup Elle peut notamment contribuer de manière significative, par le biais de l'éducation, du réseautage mondial et des projets internationaux, à assurer la protection de l'environnement et de la santé pour les générations futures.
L'auteur
Le Dr Ralf Thiel est le directeur international de l'initiative Rotary. EndPlasticSoup En tant que médecin, il travaille sur la problématique des déchets plastiques depuis près de 10 ans. Avec ses collègues du conseil d'administration d'EPS-Allemagne, il a joué un rôle clé dans la planification et le lancement de la plus importante subvention environnementale du Rotary à l'échelle mondiale (Subvention mondiale Danube/Drina dans les Balkans).
Thiel est membre du Rotary Club de Wiesbaden-Rheingau et responsable du développement durable du district 1820. Ses conférences sur les déchets plastiques, EndPlasticSoupLes microplastiques et le développement durable figurent dans la base de données des conférences du Rotary et sont régulièrement sollicités. Il travaille actuellement avec Ingénieurs sans frontières sur un projet pilote de mini-station de recyclage de déchets plastiques dans des conteneurs, destinée aux pays du Sud.
EndPlasticSoup
EndPlasticSoup Fondée en 2018 par des Rotariens à Amsterdam, cette initiative, initialement locale, est rapidement devenue une action internationale du Rotary. Depuis 2025, elle opère au sein du Groupe de travail ESRAG contre la pollution plastique. Son objectif est clair : d’ici 2050, éradiquer la pollution plastique des cours d’eau, les montagnes de plastique au sol et les particules de plastique dans l’air. Son action se concentre sur la sensibilisation, des actions concrètes telles que des opérations de nettoyage et des projets de recyclage, ainsi que sur le développement de partenariats internationaux. EndPlasticSoup Elle allie ainsi une éducation environnementale rigoureuse sur le plan scientifique à une mise en œuvre pratique et à l'échelle mondiale. Plus de 400 clubs soutiennent ce groupe de travail, qui intervient dans plus de 60 pays à travers le monde avec des projets.
Références
Qian, M. et al. (2024) : Nanoplastiques dans l'eau en bouteille.
Hagelskjaer, N. et al. (2025) : Taille des particules de microplastiques dans l'eau potable.
Marfella, R. et al. (2024) : Microplastiques dans les plaques d'athérosclérose. *New England Journal of Medicine*.
Hihart, S. et al. (2025) : Interactions des microplastiques avec la barrière hémato-encéphalique. *Nature Medicine*.
Liu, Z. et al. (2023) : Mécanismes de neurodégénérescence induits par les nanoplastiques. *Science*.
Goswami, P. et al. (2024) : Voies cancérogènes induites par les microplastiques.
Hu, X.; Li, Y. et al. (2024) : Contamination par les microplastiques dans les tests humains et le sperme.
Livine, H. et al. (2017/2023) : Analyses du déclin du sperme.
Institut Fraunhofer (2018) : Sources de microplastiques en Allemagne.
Fondation Ellen MacArthur : Extrapolation sur les plastiques et les océans.
